Gli uomini perdono il cromosoma Y con l’età. Finalmente conosciamo il costo.

La perdita del cromosoma Y con l’avanzare dell’età

Gli studi hanno dimostrato che questa perdita aumenta con l’età: circa il 40% degli uomini di 60 anni mostra una perdita del cromosoma Y, percentuale che sale al 57% negli uomini ultra novantenni. Fattori ambientali come il fumo e l’esposizione a cancerogeni possono influenzare questo processo.

La perdita del cromosoma Y non si verifica in tutte le cellule, ma solo in alcune, e le cellule senza il cromosoma Y tendono a proliferare più rapidamente, suggerendo un possibile vantaggio competitivo all’interno del corpo, incluso nella formazione di tumori.

Il cromosoma Y è particolarmente suscettibile agli errori durante la divisione cellulare, il che può portare alla sua perdita in una “borsa” di membrana che poi viene scartata. Questo fenomeno tende ad essere più comune nei tessuti con cellule che si dividono rapidamente.

Il paradosso di un cromosoma poco genico

Nonostante il cromosoma Y contenga solo 51 geni codificanti per proteine, essenziali principalmente per la determinazione del sesso e la funzione spermatica, la sua perdita sembra avere implicazioni significative. Alcune specie di marsupiali eliminano il cromosoma Y all’inizio dello sviluppo, e nei mammiferi, il cromosoma Y si è degradato da 150 milioni di anni, essendo già scomparso in alcuni roditori.

In laboratorio, il cromosoma Y è spesso perso durante la coltura delle cellule, senza apparenti conseguenze letali per la cellula stessa, suggerendo che non ha funzioni specifiche necessarie per la crescita e la funzione cellulare.

Tuttavia, la frequente perdita del cromosoma Y nella vita tardiva non dovrebbe essere ignorata come un semplice aneddoto biologico.

Associazioni tra la perdita del cromosoma Y e gravi problemi di salute

Recenti studi hanno evidenziato un’associazione tra la perdita del cromosoma Y e malattie gravi come disturbi cardiovascolari, neurodegenerativi e varie forme di cancro.

La frequenza più alta di perdita del cromosoma Y è stata associata a un rischio maggiore di attacchi di cuore in un ampio studio tedesco su uomini oltre i 60 anni. Inoltre, è stata osservata una frequenza dieci volte maggiore di perdita del cromosoma Y in pazienti affetti da malattia di Alzheimer.

Questa perdita è stata anche collegata a una maggiore mortalità da COVID-19, suggerendo una possibile spiegazione per la differenza di mortalità tra i sessi causata dal virus.

La perdita del cromosoma Y causa malattie e mortalità nei maschi anziani?

Stabilire un legame causale diretto tra la perdita del cromosoma Y e i problemi di salute è complesso. Potrebbe essere che i problemi di salute portino alla perdita del cromosoma Y, o che un terzo fattore causi entrambi.

Anche se le associazioni sono forti, non dimostrano una causazione diretta. Le associazioni con malattie renali o cardiache potrebbero essere il risultato di una divisione cellulare accelerata durante la riparazione degli organi.

Le associazioni con il cancro potrebbero riflettere una predisposizione genetica all’instabilità del genoma. Tuttavia, un esperimento su topi ha mostrato che le cellule ematiche prive del cromosoma Y trapiantate aumentano la frequenza di patologie legate all’età, inclusa una ridotta funzione cardiaca e insufficienza cardiaca.

Il ruolo del cromosoma Y nelle cellule del corpo

Nonostante il ridotto numero di geni, il cromosoma Y sembra avere funzioni importanti nelle cellule del corpo. Il gene SRY, che determina il sesso maschile, è espresso in molte parti del corpo, e alcuni geni essenziali alla spermatogenesi sono attivi solo nei testicoli.

Oltre a questi, altri geni presenti sul cromosoma Y sono espressi in modo diffuso e hanno funzioni cruciali nella regolazione dell’attività genica. Alcuni di questi sono noti per essere soppressori del cancro.

Questo potrebbe spiegare come la perdita del cromosoma Y possa influenzare l’attività di geni su molti altri cromosomi, con impatti sulla differenziazione dei tipi di cellule del sangue, la funzione immunitaria e la funzione cardiaca.

• Impatto sulla funzione cardiaca
• Relazione con malattie neurodegenerative
• Associazione con il rischio di cancro